À cette époque, les mécènes voyageaient avec leurs peintres préférés pour ramener de beaux souvenirs de leurs voyages. Les peintures remplaçaient avantageusement la photographie et leurs œuvres ravissantes remplissent aujourd’hui nos musées. Ces relations entre mécènes et artistes ont initié à Nice une intense période qui a permis l’émergence d’un riche milieu artistique.
Les artistes avaient alors deux lieux importants pour exposer : l’extraordinaire Établissement littéraire Visconti situé sur le Cours Saleya qui a été pendant plus de cinquante ans (de 1839 à 1895) l’une des librairies les plus réputées d’Europe. On doit sa création à Benoît Visconti, né d’une famille de libraires, dont « L’érudition, la disponibilité, la politesse et la gentillesse étaient connues et même portées dans les guides de voyages ».
Le second lieu d’exposition était rue de l’Hotel de Ville, l’actuelle papeterie Rontani en a gardé les boiseries et les vitrines. Nice était alors la capitale de l’Europe, lieu de rendez-vous hivernal des amoureux des arts et des lettres, de la haute société niçoise et étrangère.
Artiste aux nombreux talents, Hercule Trachel joue au théâtre (des rôles féminins), chante et pratique plusieurs instruments. Il est également un fin amateur de la création européenne de l’Antiquité au XIXe siècle, mais aussi féru des traditions niçoises dont il collectionne les costumes traditionnels du Comté de Nice (pêcheurs, de chasseurs, égéries, figures de carnaval). Il joue un rôle central dans la vie culturelle niçoise et sert de professeur d’aquarelle à plusieurs membres des familles Rothschild, de Orestis, de la grande-duchesse de Bade née Stéphanie de Beauharnais, sa fille la duchesse de Hamilton…
Il est l’hôte apprécié des soirées mondaines, en particulier chez la princesse Marie de Solms, et dans la famille Rothschild. Il est le professeur (et parfois le portraitiste) de toute la bonne société féminine se piquant de dessin : la femme et la fille du comte Rodolphe de Maistre, gouverneur de Nice de 1837 à 1848, la famille de Orestis descendante de l’ancien maire de Nice, etc.
À voir au Musée Lascaris et au Musée des Beaux Arts Jules Chéret les aquarelles virtuoses sensibles et romantiques de Hercule Trachel et de ses frères, qui nous plongent dans un monde d’émotions douces et sincères à l’égard de la nature.
