Au cœur du campus, se dresse la spectaculaire tour de 15 000 mètres carrés imaginée par Frank Gehry, dont la structure géométrique torsadée s’est achevée par la pose de 11 000 panneaux métalliques. Le bâtiment abritera des salles d’exposition, des galeries pour projets in situ et les centres de recherche et d’archives de LUMA, ainsi que des salles multi-usages notamment pour des colloques et groupes de travail. Le campus comprend
également sept anciennes usines ferroviaires, dont quatre ont été rénovées par Selldorf Architects pour devenir des espaces modulaires d’expositions et de performances. Les jardins et le parc qui l’entourent sont l’œuvre de l’architecte de paysages Bas Smets.
Le projet à Arles, a été imaginé par Maja Hoffmann, qui a créé en 2004 la Fondation LUMA, organisation philanthropique internationale très active. La Fondation se concentre sur les relations directes qu’entretiennent art, culture, environnement, droits humains, éducation et recherche. Elle entend offrir aux artistes la possibilité de produire et expérimenter leurs nouveaux travaux en collaboration étroite avec des artistes et acteurs d’autres disciplines, des commissaires d’exposition et des publics de tous horizons.
De 2008 à 2020, ce campus créatif a été guidé et mené par Maja Hoffmann soutenue par une équipe de proches collaborateurs et l’appui du Core
Group (Tom Eccles, Liam Gillick, Hans Ulrich Obrist, Philippe Parreno et Beatrix Ruf). Tout au long de cette période, LUMA a commandité et présenté le travail de plus de 100 artistes et créateurs sur des sites arlésiens, y compris dans les arènes romaines et le campus de LUMA Arles au Parc des Ateliers.
En juillet 2010, Maja Hoffmann, la fondatrice et présidente de la Fondation LUMA avait déclaré : « S’il y a une image, une métaphore pour caractériser cette institution du 21ème siècle, c’est celle d’un organisme vivant. Là où la question n’est plus de savoir si les espaces sont ouverts ou fermés
mais sur quel mode ils fonctionnent à l’instant présent. Là où toujours, quelque part, quelque chose se passe. »
Parallèlement aux chantiers, le programme d’expositions et des archives vivantes, La Bibliothèque est en feu, Offprint, Atelier LUMA et les LUMA Days, les résidences et les prémices de LUMA Winterschool se sont inscrits successivement depuis 10 ans, dans le droit-fil de cette vision plus pertinente que jamais en ces temps de transition planétaire.
Décrivant le bâtiment qu’il a conçu, Frank Gehry a ajouté : « Nous voulions évoquer l’ancrage local depuis La Nuit Etoilée de Van Gogh à l’émergence des blocs rocheux des Alpilles. La rotonde (le drum) quant à elle fait écho aux arènes romaines. »
La ville d’Arles se situe dans la région Provence-AlpesCôte d’Azur, dans le sud de la France, en Méditerranée, entre deux réserves naturelles, les zones humides de Camargue et la chaîne montagneuse des Alpilles. Arles est devenue un site du patrimoine mondial de l’Unesco en 1981, il y a quarante ans, pour son héritage romain et roman, avec les arènes, la nécropole des Alyscamps immortalisées par Vincent van Gogh et Gauguin ou encore le théâtre antique.
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