À dix ans il travaille comme mousse sur un bateau, par la suite il devient commis chez un imprimeur, puis chez un papetier. Il fonde avec un associé sa propre boutique de papetier-encadreur, où il expose des oeuvres d’artistes de passage. Par le biais de sa boutique, il sera donc en contact avec des artistes des environs associés à l’école de Barbizon.
Il se met alors à dessiner, puis il abandonne complètement le monde du commerce et sa boutique pour se lancer dans une carrière artistique. Il entre à l’Ecole Municipal de Dessin du Havre, pour se consacrer à la peinture.
Il reçoit une bourse d’études pour aller étudier la peinture à Paris pendant trois ans. Il devient élève copiste au Louvre, et realise des copies de peintures de maîtres.
En 1857, il fait sa première exposition à Paris, ce qui lui permettra de vendre vingt toiles dans l’année.
Il sera initié a la peinture en plein-air par Claude Monet. Fatigué de réaliser des oeuvres de commandes, et decide de se mettre aux peintures de paysages. Mais celles-ci ne rencontreront pas le succès qu’il attendait.
Il deviendra précurseur d’un genre impressionniste, et sera nommé chevalier de la Légion d’honneur en 1892.