La légende voudrait que l’origine de la céramique à Vallauris remonte à la nuit des temps. Si Vallauris en conserve des traces datant de l’Antiquité (à l’époque gallo-romaine, on utilise déjà ses importants gisements d’argile réfractaire pour façonner briques et pots), c’est au début du XVIe siècle, époque d’une repopulation de la ville par des familles italiennes, qu’une importante activité céramique voit le jour jusqu’à devenir l’activité principale de la ville au XVIIe siècle.
À la fin du XIXe siècle apparait la céramique d’art, parallèlement à la production traditionnelle et alimentaire. Celle-ci fut notamment introduite par la famille Massier.
En 1948, l’arrivée de Picasso dans la cité des potiers et son étonnante production contribuent largement au renouveau de cette activité. Il favorise en outre l’installation à Vallauris de nombreux artistes venus eux aussi s’initier aux « arts du feu ».
La céramique de Vallauris connaît son « âge d’or » dans les années 50, période durant laquelle on assiste à l’avènement de grands noms tels que Roger Collet, Gilbert Portanier, Roger Capron, Jean Derval… Aujourd’hui, la tradition artistique se perpétue avec talent et Vallauris continue à faire naitre de nouveaux artistes. La collection du musée de la Céramique présente divers aspects de la céramique vallaurienne d’hier et d’aujourd’hui. Une sélection de pièces-phare permet au public de mesurer l’évolution de la céramique de Vallauris à travers les périodes et les pratiques. OEuvres primées aux biennales de céramique à partir de 1968 et objets de la tradition de céramique culinaire, jadis appelée terraille, composée de pignates et de poêlons, présentés dans l’ancienne cuisine des moines de Lérins. Quelques belles pièces au décor spécifique les accompagnent : plats à décor à la poire d’Aegitna, émaux verts de Foucard-Jourdan, décors jaspés…
La fin du XIXe et le début du XXe siècle sont représentés avec la céramique artistique des Massier et de leurs suiveurs. Cette production influencée par le style art nouveau, utilisant notamment le lustre métallique, séduit la riche clientèle cosmopolite qui fréquente la Côte d’Azur au tournant du XXe siècle. Les créations des années cinquante de Jean Derval, Roger Capron, Robert Picault sont présentées en alternance, avec les céramiques de Madoura. « L’âge d’or » de Vallauris est également représenté par des oeuvres de Pablo Picasso et illustré par des photographies d’André Villers. Les créations contemporaines sont représentées par les oeuvres réalisées à Vallauris par des designers en collaboration avec des céramistes de la Ville et par les oeuvres primées lors des Biennales qui ont permis au musée, depuis 1966, de s’enrichir d’un ensemble significatif d’oeuvres céramiques de ces 40 dernières années.
Contemporain de Picasso, Alberto Magnelli (1888-1971) est un peintre florentin, pionnier de l’art abstrait. Pendant la deuxième guerre mondiale, il se réfugiera à Grasse où il résidera de 1940 à 1970. Le musée possède une collection exceptionnelle d’oeuvres de l’artiste qui ont été réunies par Magnelli de son vivant. Il souhaitait en effet que sa collection personnelle, collection dont on disait qu’elle renfermait les jalons essentiels de son oeuvre, soit conservée intacte dans une ville proche de Grasse. A la mort de l’artiste, sa veuve, Susi Magnelli fit don de cette collection au musée de Vallauris. Depuis, d’autres donations sont venues enrichir ce legs. Un parcours chronologique retrace dans le musée l’itinéraire d’Alberto Magnelli qui passe du semi-figuratif à l’abstraction pure par un travail logique de simplification. Il permet de comprendre les différentes phases de son évolution à travers des peintures, gravures, collages.
